Le Nde tra un geologo e un fisico

È noto che gli studi sulle Nde si sono sviluppati, in ambito medico e psicologico, a partire dalla fine degli anni Settanta del Novecento, sebbene anche prima di allora ci sia stato chi ha osservato e analizzato con il giusto occhio critico le “esperienze in prossimità della morte”. Tra i precursori in quest’ambito viene ricordato e apprezzato il geologo svizzero Albert Heim (1849-1937), che nel 1892 pubblicò un breve lavoro sull’argomento, consistente nell’analisi di una piccola raccolta di casi uno dei quali riguardante lui stesso.

Heim fu un personaggio di grandi qualità culturali e di notevole eclettismo, di cui andrebbero meglio esaminate le attività e le pubblicazioni, che spaziavano dalla geologia e l’alpinismo all’impegno sociale a favore delle donne, dalle campagne contro l’abuso di alcol e tabacco alla creazione ed educazione di una nuova razza di cani adatta al recupero dei dispersi, dall’osservazione delle conseguenze di cadute da grandi altezze alla promozione della “suggestione” (ipnosi) per trattare certe lesioni dermatologiche quali le verruche.

Nella pubblicazione del 1892 Heim sintetizzò nel modo seguente le esperienze riferite da alpinisti sopravvissuti dopo essere precipitati durante una scalata (riprendo il brano nella traduzione eseguita da Paola Giovetti dell’originale tedesco). «Non viene avvertito alcun dolore e si prova pochissima paura: ci si spaventa nettamente di più al cospetto di pericoli minori. Nessuna angoscia, nessuna disperazione, nessun dolore, ma tranquilla accettazione, profonda rassegnazione, sicurezza spirituale e rapidità di valutazione. L’attività mentale è enorme, cento volte più veloce e intensa del normale; non viene avvertita nessuna confusione e le eventualità di una via d’uscita vengono valutate in modo chiaro e oggettivo. Il tempo sembra dilatarsi. Si agisce con rapidità fulminea e le idee che vengono sono quelle giuste. In numerosi casi si ha una visione improvvisa di tutto il proprio passato. Infine chi precipita sente sovente bella musica e ha la sensazione di essere librato in uno splendido cielo azzurro con nuvolette rosa. Poi la coscienza si estingue senza alcuna sensazione di dolore.»

Rimasto confinato in un Bollettino di alpinismo svizzero, il lavoro di Heim ebbe pochissimi lettori al di fuori della ristretta cerchia degli abbonati e fu presentato negli anni (prima di una traduzione in inglese uscita nel 1972 su una rivista medica) soltanto nelle conferenze svolte dall’autore in alcune città svizzere, tedesche e francesi. In Italia a parlarne diffusamente fu un articolo comparso sul quotidiano La Stampa il 2 agosto del 1900, che passò però del tutto inosservato perché pochi giorni prima era morto il re Umberto I e per l’intera settimana i giornali dedicarono gran parte del loro spazio all’avvenimento e ai funerali solenni che si sarebbero tenuti il 6 agosto.

 

Inabili a sollecitare altre indagini sullo stesso tema, le osservazioni di Heim non furono forse del tutto prive di conseguenze, come ha fatto osservare lo psicologo californiano Timothy Green. Secondo quanto evidenziato dai biografi del geologo svizzero, quest’ultimo era uso illustrare nelle sue lezioni universitarie le “sensazioni” degli alpinisti sopravvissuti alle cadute: parole che, negli anni Novanta del xix secolo, ebbe modo di ascoltare anche Albert Einstein, che più volte inserì quei corsi come materie complementari all’interno del suo piano di studi ordinario incentrato sulla fisica. Il futuro padre della relatività, che fino a età avanzata avrebbe ricordato con piacere le lezioni di Heim, ebbe perciò quasi certamente occasione di sentir dire qualcosa su una speciale percezione del tempo («il tempo sembra dilatarsi») nel contesto di un moto accelerato determinato dalla gravità: elementi vicini ad alcuni dei concetti della teoria della relatività.

Ma aver seguito qualche lezione di Heim non fornisce alcuna prova che Einstein abbia prestato attenzione a quei discorsi e ne sia rimasto influenzato. Un’intervista rilasciata nel 1919 dal grande fisico al New York Times apporta comunque un piccolo elemento indiretto a favore di questa tesi. Nel riferire in che modo era arrivato a formulare la relatività generale, Einstein disse che a un certo momento si era trovato in difficoltà nella descrizione matematica di oggetti in moto reciproco, finché un giorno gli era accaduto di osservare, dal suo studio all’ultimo piano di una casa, un uomo che cadeva dal tetto del palazzo di fronte, fortunatamente senza gravi conseguenze. Ciò gli aveva fatto balzare alla mente il ruolo della gravità nel causare i movimenti; dopodiché per una serie di associazioni era riuscito a chiarirsi le idee sulla tesi che stava trattando. Tutto ciò sembra un altro richiamo ai concetti di caduta, di moto, di sospensione del tempo presi in considerazione da Heim nel suo studio su persone che – diremmo oggi – avevano raccontato la propria Nde.

Non potremo mai stabilire con sicurezza se Heim abbia avuto un (piccolo) ruolo nell’elaborazione della relatività. Sappiamo però che sulle esperienze in prossimità della morte il geologo dimostrò una notevole capacità di analisi. Non si sfugge al sospetto che se il suo lavoro fosse stato meglio conosciuto, e magari presto tradotto in altre lingue, la storia delle indagini sulle Nde avrebbe avuto un avvio più precoce, almeno tre quarti di secolo prima di quando nacque davvero.